Le fournisseur d'équipements pour convertisseurs de fréquence rappelle que la vitesse de rotation d'un moteur est proportionnelle à sa fréquence ; par conséquent, modifier la fréquence permet de modifier directement la vitesse de rotation du moteur. Généralement, les moteurs électriques utilisent des convertisseurs de fréquence pour réguler leur vitesse et réduire le courant de démarrage.
Pour générer une tension et une fréquence variables, la première étape consiste à convertir le courant alternatif de l'alimentation en courant continu (CC), une opération appelée redressement. Le terme scientifique désignant un appareil qui convertit le courant continu (CC) en courant alternatif (CA) est « onduleur ».
Un onduleur classique convertit un courant continu en un courant de fréquence et de tension fixes. Il existe également des onduleurs à fréquence et tension réglables, appelés convertisseurs de fréquence.
Le signal de sortie du convertisseur de fréquence est une onde sinusoïdale analogique, principalement utilisée pour la régulation de vitesse des moteurs asynchrones triphasés, également appelés convertisseurs de fréquence.
Pour les onduleurs à fréquence variable ayant des exigences élevées en matière de forme d'onde, principalement utilisés dans les équipements de détection d'instrumentation, la forme d'onde doit être organisée pour produire des ondes sinusoïdales standard, ce que l'on appelle une alimentation à fréquence variable.
En général, le prix d'une alimentation à fréquence variable est 15 à 20 fois supérieur à celui d'un variateur de fréquence. Comme le dispositif principal qui génère les variations de tension ou de fréquence dans un convertisseur de fréquence est appelé « onduleur », le produit lui-même porte le nom d'« onduleur », et c'est ainsi que l'on parle de convertisseur de fréquence.